F4F Wildcat - Prva godina na Pacifiku: septembar-decembar 1942. str.2

F4F Wildcat - prva godina na Pacifiku. Divlje mačke parkirane na rubu piste Fighter 1 na Guadalcanalu.

Američka invazija na Guadalcanal u augustu 1942. otvorila je novi front u južnom Pacifiku i dovela do treće borbe nosača u istočnim Solomonima kasnije tog mjeseca. Međutim, teret borbe za Guadalcanal pao je na avione koji su djelovali iz kopnenih baza.

U to vrijeme, dvije eskadrile Marine Wildcats (VMF-223 i -224) i jedna eskadrila američke mornarice (VF-5) bile su stacionirane na ostrvu, odbijajući masovne napade japanskog ratnog zrakoplovstva sa sjedištem u Rabaulu, Nova Britanija .

Dolazak 11 lovaca VF-24, koji su se iskrcali sa USS Saratoga nakon što su oštetili brod krajem avgusta, utrostručio je snagu Wildcata na ostrvu 5. septembra. Tada su avijacije Carske mornarice u Rabaulu, grupisane u 11. vazdušnu flotu, bile naoružane sa oko 100 ispravnih aviona, uključujući 30 Riccosa (dvomotornih bombardera) i 45 lovaca A6M Zero. Međutim, samo A6M2 Model 21 imao je dovoljan domet da očisti Guadalcanal. Noviji A6M3 Model 32 prvenstveno je korišten za odbranu Rabaula od zračnih napada američkog ratnog zrakoplovstva koji su djelovali iz Nove Gvineje.

U podne 12. septembra stigla je ekspedicija od 25 rikkoa (iz Misawe, Kisarazua i Chitose Kokutaija). Pratilo ih je 15 Zerosa iz 2. i 6. Kokutaija. Došavši u blizinu ostrva, bombarderi su prešli na lagani ronilački let, spuštajući se na visinu od 7500 m da bi dobili brzinu. Japance je čekalo veliko iznenađenje. Čak 20 Wildcats VF-5 i 12 iz obje eskadrile marinaca poletjelo je sa Henderson Fielda. Piloti Zeroa pokušali su ih držati podalje, ali nisu uspjeli pratiti 32 lovca. Kao rezultat toga, Japanci su izgubili šest Rikkoa i jednog Zero-a koje je pilotirao šah-mat Torakiti Okazaki od 2. Kokutaija. Oboren od poručnika (mlađeg) Hauarda Grimela iz VF-5, Okazaki je pobegao prema ostrvu Savo, vukući za sobom mlaz goriva u vazduhu, ali nikada više nije viđen.

U zoru 13. septembra, nosači aviona Hornet i Wasp isporučili su 18 Wildcats na Guadalcanal za eskadrile stacionirane na ostrvu. U međuvremenu je do Rabaula stigla informacija da su japanske trupe zauzele Henderson Field, glavni aerodrom na ostrvu. Da bi to potvrdili, dva Rikoa, u pratnji devet boraca, otišla su na ostrvo. Nekoliko nula, vidjevši Divlje mačke kako se dižu prema njima, pogodilo je vrh, srušilo jednu, a ostale otjeralo u oblake. Međutim, tamo su samopouzdani i spremni za borbu piloti elitnog Tainan Kokutaija upustili u dugu vatrenu borbu nisko do zemlje, a kada im se pridružilo još Divljih mačaka, ubijeni su jedan po jedan. Četiri su umrla, uključujući tri asa: Mar. Toraichi Takatsuka, pomoćnik Kazushi Uto i prijatelj Susumu Matsuki.

Izvještaji dvije Rikko posade bili su oprečni, pa su ujutro sljedećeg dana, 14. septembra, tri A6M2-N (Rufe) otišla na Henderson Field da utvrde ko kontroliše aerodrom. Bili su to hidroavioni koji su letjeli iz baze Recata Bay na obali Santa Isabel, samo 135 milja od Guadalcanala. Predstavljali su pravu prijetnju – uveče prethodnog dana oborili su Neustrašivog koji se približavao sletištu. Ovaj put se jedan A6M2-N srušio iznad aerodroma i napao R4D transport koji je upravo poletio sa Henderson Fielda. Prije nego što su Japanci uspjeli napraviti bilo kakvu štetu, oborili su ga piloti VF-5, kao i dva druga A6M2-N. Jednog je pretukao poručnik (potporučnik) Džejms Halford. Dok je japanski pilot spašavao, Halford ga je bez ceremonije upucao u zrak.

Japanci nisu odustajali. Ujutro je iz Rabaula poslano 11 Zeroa iz 2. Kokutaia da „povraćaju“ u nebo iznad Gvadalkanala, a četvrt sata nakon njih brzi izviđački avion Nakajima J1N1-C Gekko. Jedan od 5. Kokutaijevih asova, bocman Koichi Magara, poginuo je u okršaju sa preko dvadeset VF-223 i VMF-2 Wildcats. Ubrzo nakon toga, pojavio se izviđački Gekko i počeo da lebdi iznad Hendersonovog polja. Letačka posada nije stigla izvijestiti utvrđeno - nakon duge potjere srušili su ga potporučniki Kenneth Fraser i Willis Lees iz VMF-223.