Grumman F-14 Bombcat Dio 2
U novembru 1994. viceadmiral Richard Allen, komandant zračnih snaga Atlantske flote, dao je dozvolu za nastavak eksperimentiranja sa LANTIRN sistemom za navigaciju i navođenje za F-14 Tomcat.
Početkom 90-ih, Grumman je pokušao uvjeriti američku mornaricu da prilagodi F-14D za nošenje preciznog oružja. Modernizacija Block 1 Strike uključivala je, posebno, instalaciju novih kompjutera i softvera. Cijena programa procijenjena je na 1,6 milijardi dolara, što je za flotu bilo neprihvatljivo. Američka mornarica bila je voljna izdvojiti samo oko 300 miliona dolara za integraciju JDAM bombi vođenih GPS-om. Međutim, ovaj program je još bio u povojima.
Početkom 1994. Martin Marietta je započeo istraživanje mogućnosti opremanja lovaca F-14 svojim LANTIRN (Low Altitude Navigation and Targeting Infra-Red for Night) navigacijskim sistemom i sistemom navođenja. Sistem se sastojao od dva bloka: navigacije AN/AAQ-13 i navođenja AN/AAQ-14. Nišanski uložak imao je funkciju osvjetljavanja cilja laserskim snopom. Dizajniran je za lovce-bombardere F-15E Strike Eagle i lovce F-16. LANTIRN je imao vatreno krštenje tokom operacije Pustinjska oluja, gdje je dobio odlične ocjene. Zbog cijene, za F-14 je bio ponuđen samo nišanski uložak AN/AAQ-14. Pokrenut je neslužbeni program koji je, zahvaljujući domišljatosti inženjera Martina Mariette i angažmanu mornaričkih oficira, pretvorio Tomcat u samodostatnu udarnu platformu.
U novembru 1994., komandant zračnih snaga Atlantske flote, viceadmiral Richard Allen, dao je dozvolu za nastavak eksperimenta sa LANTIRN sistemom. Njegova podrška projektu bila je ključna. Međutim, najveći problem je bila integracija kontejnera sa lovcem. Ovo je moralo biti urađeno na način da nisu bile potrebne skupe modifikacije avionike i radara u vazduhu. Veće modifikacije bi bile povezane s većim troškovima, na što mornarica definitivno ne bi pristala. LANTIRN fudbalska lopta bila je povezana samo sa sistemima borca preko MIL-STD-1553 digitalne magistrale podataka. Takve šine su korištene na F-14D, ali ne i na F-14A i F-14B. Dakle, analogni radar AN/AWG-9 i sistem za upravljanje vatrom AN/AWG-15 nisu uspjeli "vidjeti" LANTIRN kontejner. Na sreću, Firchild je u to vrijeme ponudio poseban adapter koji je omogućavao povezivanje digitalnih i analognih sistema bez potrebe za digitalnom magistralom podataka.
Martin Marietta je razvio dizajn o svom trošku, koji je demonstriran američkoj mornarici početkom 1995. godine. Rezultat demonstracija bio je toliko uvjerljiv da je u jesen 1995. mornarica odlučila pokrenuti ograničeni program dokazivanja koncepta. Program je imao mnogo protivnika u pomorskoj komandi, koji su tvrdili da je bolje investirati u flotu Horneta nego u F-14, koji će ionako uskoro biti povučen. Odlučujući faktor je vjerovatno bila činjenica da je Martin Marietta pokrio veliki dio troškova povezanih s integracijom rezervoara za skladištenje.
F-14 Tomcat naoružan sa dvije kasetne bombe CBU-99 (Mk 20 Rockeye II) dizajnirane za suprotstavljanje oklopu lakih bombi.
Rad se odvijao u dva pravca i uključivao je doradu i samog kontejnera i lovca. Standardni kontejner AN/AAQ-14 opremljen je sopstvenim GPS sistemom i tzv. Inercijalna mjerna jedinica Litton (IMU) izvedena je iz raketa vazduh-vazduh AIM-120 AMRAAM i AIM-9X u razvoju. Oba sistema bi mogla da se povežu na inercijalni navigacioni sistem F-14. To je omogućilo precizno ciljanje pomoću modula koji je slao sve balističke podatke lovcu. Štaviše, povezivanje nosača sa sistemom za upravljanje vatrom aviona moglo bi se izvršiti bez upotrebe radara u avionu. "Zaobilaženje" radara uvelike je pojednostavilo proces integracije, a pritom je ostalo efikasno i jeftino rješenje. Kontejner je mogao napraviti sve potrebne proračune za oslobađanje oružja, koje je prebacio na sistem upravljanja vatrom F-14. Zauzvrat, on je sam istovario sve podatke iz oružja borca, koje je kopirao u svoju internu bazu podataka. Modifikovana jedinica za navođenje je dobila oznaku AN/AAQ-25 LTS (LANTIRN Targeting System).
Modifikacija lovca uključivala je, između ostalog, ugradnju kontrolne ploče bunkera opremljene malim kontrolnim dugmetom (džojstikom). Panel bunkera je postavljen na lijevu ploču umjesto TARPS izviđačke ploče bunkera i bio je praktično jedini raspoloživi prostor u stražnjem kokpitu. Iz tog razloga, F-14 nije mogao istovremeno nositi LANTIRN i TARPS. Džojstik za kontrolu optoelektronske glave i rukovanje kontejnerom dolazi iz skupa komponenti preostalih iz programa izgradnje jurišnih aviona A-12 Avenger II. Slika iz vodenog tijela mogla bi se prikazati na RIO štandu na okruglom TID taktičkom displeju podataka poznatom kao "sferični akvarijum". Međutim, F-14 je na kraju dobio novi, takozvani Programabilni Target Information Display (PTID) sa veličinom ekrana od 203 x 203 mm. PTID je instaliran umjesto okruglog TID displeja. Podaci koji se normalno prenose u TID pomoću radara u vazduhu mogu se "projicirati" na sliku koju prikazuje LANTIRN. Tako je PTID istovremeno prikazivao podatke i sa radara i sa nišanske stanice, dok ova dva sistema nisu ni na koji način međusobno povezana. Kao i ranih 90-ih, ekran dimenzija 203 x 202 mm bio je jedinstven.
Njegova rezolucija je pružila mnogo bolju sliku i upotrebljivost od ekrana koji se nalaze u lovačkim bombarderima F-15E Strike Eagle. Slika LANTIRN-a se takođe može projektovati na vertikalni VDI indikator daljinskog upravljača (u slučaju F-14A) ili jedan od dva MFD-a (u slučaju F-14B i D). RIO je bio odgovoran za sav rad kontejnera, ali je bombu "tradicionalno" bacio pilot pritiskom na dugme na džojstiku. Za kačenje LANTIRN kontejnera postoji samo jedna tačka pričvršćivanja - br. 8b - na desnom multifunkcionalnom stubu. Kontejner je ugrađen pomoću adaptera, koji je prvobitno bio namijenjen za vješanje antiradarskih projektila AGM-88 HARM.
Početkom 1995. započeo je program testiranja rezervoara za vazduh. Ovo je službeno nazvano "demonstracijom sposobnosti" kako se ne bi pokrenula stvarna procedura testnog programa, koja bi bila preskupa. Za testiranje je iz eskadrile VF-103 „posuđen“ jednosjed F-14B (BuNo 161608) sa iskusnom posadom. Odgovarajuće modifikovani Tomcat (nazvan FLIR CAT) izveo je svoj prvi let sa LANTIRN-om 21. marta 1995. godine. Tada su počela testiranja bombi. Dana 3. aprila 1995. godine, na poligonu okruga Dare u Sjevernoj Karolini, F-14B su bacili četiri LGTR bombe za obuku – simulirajući laserski vođene bombe. Dva dana kasnije bačene su dvije trenažne nenaoružane bombe GBU-16 (inercijalne). Tačnost kontejnera je potvrđena.
Naknadna testiranja, ovog puta sa živom bombom, obavljena su na poligonu Portorikanskog Viequesa. Tomcat je bio u pratnji para F/A-18C opremljenih jedinicama NITE Hawk. Piloti Horneta morali su koristiti vlastite mahune kako bi provjerili je li laserska tačka iz LANTIRN tenka zaista na meti i ima li dovoljno "svjetlosne" energije iz nje. Osim toga, testove su morali snimiti video kamerom. Dana 10. aprila lansirane su dvije inercijalne bombe GBU-16. Obojica su pogodila svoje mete - stare tenkove M48 Patton. Sljedećeg dana, posada je bacila četiri GBU-16 žive bombe u dva hica. Trojica su pogodila direktno u metu, a četvrti je pao nekoliko metara od mete. Mjerenja iz NITE Hawk kanistera pokazala su da je laserska tačka bila stalno na meti, pa se vjerovalo da je otkazao sistem navođenja četvrte bombe. Općenito, rezultati testiranja su više nego zadovoljavajući. Nakon povratka u bazu Ocean, rezultati testiranja su svečano predstavljeni komandi. F-14B FLIR CAT je korišten tokom narednih sedmica za obavljanje informativnih letova za sve zainteresovane visoke komandne zvaničnike.
U junu 1995. godine mornarica je odlučila kupiti LANTIRN tacne. Do juna 1996. Martin Marietta je trebao isporučiti šest kanistera i modificirati devet Tomcats. Godine 1995. Martin Marietta se spojio sa Lockheed Corporation kako bi formirao konzorcij Lockheed Martin. Program integracije i testiranja LANTIRN spremnika je rekordan. Cijeli proces, od nastanka do isporuke prvih gotovih kontejnera Mornarici, obavljen je u roku od 223 dana. U junu 1996. eskadrila VF-103 postala je prva jedinica Tomcat opremljena LANTIRN kontejnerima koja je krenula u borbeni let na nosaču aviona USS Enterprise. To je također bio prvi i jedini put da su Tomcats opremljeni LANTIRN-om djelovali sa iste palube zajedno s Grumman A-6E Intruder bombarderima. Sljedeće godine, A-6E je konačno povučen iz službe. Cijena jednog kertridža je bila oko 3 miliona dolara. Ukupno je američka mornarica kupila 75 tacni. To nije bio broj koji je dozvoljavao da se kontejneri trajno distribuiraju pojedinačnim divizijama. Svaka jedinica koja je išla u vojni pohod dobila je 6-8 kontejnera, a ostali su korišteni u procesu obuke.
Sredinom 90-ih, u vezi sa razgradnjom vazdušnih bombardera A-6E i mogućnošću opremanja F-14 kontejnerima LANTIRN, mornarica je započela ograničeni program modernizacije Tomcata. F-14A i F-14B su dobili avioniku koja bi njihove mogućnosti približila D standardu, uključujući: MIL-STD-1553B sabirnice podataka, nadograđene AN/AYK-14 kompjutere na brodu, unapređenu AN/AWG kontrolu vatre 15 sistem, digitalni sistem kontrole leta (DFCS) koji je zamenio analogni sistem i AN/ALR-67 RWR sistem upozorenja na zračenje.
Bombcat u borbi
Zahvaljujući uvođenju LANTIRN modula za navođenje, lovci F-14 su postali zaista višenamjenske platforme sposobne za samostalne i precizne napade na kopnene ciljeve. Mornarica je u potpunosti iskoristila mogućnosti Bombcatsa. U periodu 1996-2006 učestvovali su u svim borbenim operacijama u kojima su učestvovali američki kabinski avioni: u operaciji Southern Watch u Iraku, u operaciji Allied Force na Kosovu, u operaciji Enduring Freedom u Afganistanu i u operaciji "Iračka sloboda" u Iraku. .
Operacija Južna straža počela je u avgustu 1992. Njegova svrha je bila uspostavljanje i kontrola zone zabranjenog leta za iračke avione. Pokrivao je cijeli južni dio Iraka - južno od 32. paralele. U septembru 1996. granica je pomjerena na 33. paralelu. Dvanaest godina koalicioni avioni su patrolirali zonom, ometajući zračne aktivnosti Iraka i suprotstavljajući se mjerama protivvazdušne odbrane koje je Irak redovno "krijumčario" u zonu. U početnom periodu, glavni zadatak Tomcats-a bio je izvođenje defanzivnih lovačkih patrola i izviđačkih misija koristeći TARPS kontejnere. Posade F-14 uspješno su koristile LANTIRN kontejnere za otkrivanje i praćenje kretanja iračke protuavionske artiljerije i mobilnih lansera protivavionskih raketa. Tipična operacija patrole trajala je 3-4 sata. Veliki domet i izdržljivost lovaca F-14 bili su njihova nesumnjiva prednost. Mogli su ostati u patroli obično dvostruko duže od lovaca Hornet, koji su ili morali uzimati dodatno gorivo u zraku ili su bili smijenjeni u drugoj smjeni.
Godine 1998., nespremnost Sadama Huseina da sarađuje sa inspektorima UN-a na pristupu proizvodnim lokacijama i gomilanju oružja za masovno uništenje dovela je do krize. Sjedinjene Američke Države su 16. decembra 1998. pokrenule operaciju Pustinjska lisica, tokom koje su u roku od četiri dana uništeni određeni objekti od strateškog značaja u Iraku. Prve noći napad je u potpunosti izvela američka mornarica, koja je koristila avione na nosačima i krstareće rakete Tomahawk. Na njemu su učestvovali F-14B iz eskadrile VF-32 koja je delovala sa nosača aviona USS Enterprise. Svaki od lovaca nosio je po dvije vođene bombe GBU-16. Sljedeće tri noći eskadrila je napadala ciljeve u oblasti Bagdada. F-14B su nosili GBU-16 i GBU-10 bombe, pa čak i GBU-24 teške oklopne eksplozivne bombe. Korišteni su protiv baza i objekata Iračke Republikanske garde.
