Nasljednici njemačkog Tornada
U potrazi za nasljednikom njemačkog Tornada
Višenamjenski avioni Panavia Tornado počeli su da se razvijaju prije više od pola vijeka i u upotrebi su skoro 40 godina. Bili su jedan od prvih i rijetkih uspješnih rezultata multinacionalne saradnje evropske odbrambene industrije i dugi niz godina bili su najvažniji tip borbenih aviona u britanskim, njemačkim i talijanskim zračnim snagama. Danas, sa neumoljivim krajem njihove službe, hitno se traže njihovi nasljednici. Dok će u Kraljevskom ratnom vazduhoplovstvu i Aeronautica Militare njihove zadatke preuzeti Eurofighters i Lightning II, u slučaju Luftwaffea takve odluke još nisu donesene. Spor se posebno odnosi na to da li je moguće nabaviti objekte za ovu namjenu iz inostranstva.
Projekat poznat kao Multi Role Aircraft (MRA), a kasnije i Multi Role Combat Aircraft (MRCA), koji je rezultirao stvaranjem Panavia Tornado, započeo je 1968. godine sa sljedećim zemljama kao partnerima: Njemačka, Holandija, Belgija, Italija i Kanada , a cilj mu je bio da razvije nasljednika zastarjelog i ne baš uspješnog Lockheed F-104 Starfighter-a, koji se koristio u zračnim snagama svih ovih zemalja. Tada je planirano da se proizvede oko 1500 MRA/MRCA (sami Nemci su u početku izjavili da žele da kupe čak 600 primeraka, da bi tek 1972. smanjili zahteve na 324), što je trebalo da garantuje relativno nisku cenu po primjerku zbog ekonomije obima. Krajem 1968. projektu se pridružila Velika Britanija, koja nije koristila Starfightere, dok su Belgija i Kanada odbile da učestvuju u njemu. Mašina je morala biti veoma raznovrsna i ispunjavati zahteve - često veoma različite - svih partnera. Na kraju, međutim, potrebe pojedinačnih učesnika u programu bile su toliko različite da su samo tri velike evropske zemlje postigle dogovor. U martu 1969. četiri zemlje (uključujući Holandiju) odlučile su da osnuju međunarodni konzorcij, Panavia Aircraft GmbH, i projektni radovi su zvanično počeli. U septembru 1971. konačno je odlučeno da će avion biti dvosjed, dvomotorni, visokokrilac, promjenjive geometrije. Odlučeno je da bi trebao biti u stanju savladati neprijateljsku protuzračnu odbranu i nanijeti precizne (uključujući nuklearne) udare na malim visinama, što se u to vrijeme smatralo idealnom vrstom borbe protiv kopnenih snaga Varšavskog pakta. O značaju projekta svedoči i uverenje koje je tada postojalo da će Tornado izvršiti svoje korisnike u avijaciji - sve letove preko prve linije fronta.
Podjela poslova u programu bila je uglavnom rezultat političkog uticaja pojedinih zemalja koje su u njemu učestvovale. Njemačka kompanija MBB trebala je izraditi središnji dio trupa (42,5% karoserije), britanska BAC - njegove prednje i stražnje dijelove (takođe 42,5%), a italijanska Aeritalia - krila (15%). Italijani su malo bolje reagovali na razvoj i proizvodnju motora RB199, koji su trebali biti razvijeni posebno za ovu mašinu. Kao dio posebno stvorene kompanije Turbo-Union, trebalo je da proizvedu 20% svojih komponenti (FIAT), a njemački MTU i britanski Rolls-Royce - 40%.
Isporuke serijskih Tornada učesnicima programa počele su 1979. (Njemačka - kupila 324 IDS i 35 ECR i Velika Britanija - 228 GR1, 16 GR1A i 165 F2/F3) i 1981. (Italija - 100 IDS) i nastavila se još jednu deceniju. Zajedno sa prototipovima proizvedena su 992 primjerka u sljedećim verzijama: udarna (IDS - Interdictor Strike), protivavionska (ADV - Variant PVO) i izviđačko-elektronska borbena (ECR - Electronic Combat / Reconnaissance). Ovaj broj je dobijen, između ostalog, pronalaženjem jedinog izvoznog kupca u vidu Saudijske Arabije sredinom 80-ih (48 IDS i 24 ADV po ugovoru 1985. godine, isporuke od 1986. do 1989. godine, 1993. godine novi ugovor za 48 IDS).
Njemačka je postala drugi najveći korisnik Tornada nakon Velike Britanije. Kupljeni su za Luftwaffe i pomorsku avijaciju - Marineflieger. Nijemci nisu bili zainteresovani za verziju presretača (ADV) i u toj su ulozi koristili američke F-1973F Phantom II MDD 2013–4., kasnije zamijenjene avionima Eurofighter Typhoon. Njemačka se prvenstveno fokusirala na kupovinu Tornada u šok verziji IDS-a, od kojih je 212 proizvedeno za Luftwaffe i 112 za Marineflieger. Pored toga, za Luftwaffe je kupljeno 35 ECR Tornada. Ratno vazduhoplovstvo Tornado ušlo je u službu sa pet krila lovaca-bombardera, uključujući jedno za obuku i četiri borbena krila, i dva krila pomorske avijacije. Njemački avioni imali su mogućnost nošenja taktičkih nuklearnih bombi - američkih B61 (trebalo je da ih izdaju Amerikanci u slučaju sukoba i da ih pohrane u Njemačkoj), što je dodatno proširilo njihov spektar zadataka.
Kraj Hladnog rata bio je ravan rezovima, prvo u jedinicama, a potom i u broju vozila. Godine 1994. raspušteno je jedno od krila Tornado Marineflieger-a (neki od njegovih aviona su dodati drugom diviziju, a ostali su zamijenjeni izviđačkim avionima RF-4E Phantom II u Luftwaffeu). Godine 2005. raspušten je i drugi puk pomorske avijacije, koji je u potpunosti prebacio svoje zadatke na ratno zrakoplovstvo. Međutim, njihov vlasnički status je također opao. Godine 2003. doneta je odluka da se 90 aviona povuče iz upotrebe, što je dovelo do smanjenja broja krila Tornada na četiri do 2005. Istovremeno je najavljen plan daljeg smanjenja broja svih borbenih aviona Luftwaffe sa 426 na 265 do 2015. godine. Do tada je samo 85 Tornada trebalo da ostane u službi, da bi na kraju povučeni sa linije 2025.