Lockheed F-117A Nighthawk
F-117A je simbol američke tehnološke superiornosti tokom Hladnog rata.
F-117A Nighthawk je izgradio Lockheed kao odgovor na potrebu Vazduhoplovstva Sjedinjenih Država (USAF) za platformom sposobnom za neotkriven prodor neprijateljskih sistema protivvazdušne odbrane. Stvoren je jedinstveni avion, koji je zahvaljujući svom neobičnom obliku i legendarnoj borbenoj efikasnosti zauvijek ušao u povijest borbenog zrakoplovstva. F-117A je bio prvi avion vrlo niske vidljivosti (VLO), koji se obično naziva "stelt".
Iskustvo Jom Kipurskog rata (rat između Izraela i arapske koalicije 1973.) pokazalo je da avijacija počinje gubiti svoje „vječno“ rivalstvo sa sistemima PVO. Sistemi elektronskog ometanja i način zaštite radarskih stanica „rasklapanjem“ elektromagnetnih dipola imali su svoja ograničenja i nisu pružali dovoljan avijacijski pokriće. Agencija za napredna istraživanja u oblasti odbrane (DARPA) počela je razmatrati mogućnost potpunog "zaobilaženja sistema". Novi koncept uključivao je razvoj tehnologije koja bi smanjila efektivni radarski poprečni presjek (RCS) aviona na nivo koji bi spriječio da ga radarske stanice efikasno otkriju.
Zgrada 82 u fabrici Lockheed u Burbanku, Kalifornija. Avion je prekriven slojem koji apsorbuje mikrotalasne pećnice i ofarban je u svetlo sivo.
Godine 1974. DARPA je pokrenula program neformalno poznat kao Project Harvey. Njegovo ime nije bilo slučajno - odnosilo se na film "Harvey" iz 1950. godine, čiji je glavni lik bio nevidljivi zec visok skoro dva metra. Prema nekim izvještajima, projekt nije imao službeno ime prije početka faze Have Blue. Jedan od programa Pentagona u to vrijeme zvao se Harvey, ali je bio taktički. Moguće je da je širenje imena "Projekt Harvey" bilo povezano sa dezinformacionim aktivnostima oko nastojanja tog vremena. Kao dio programa, DARPA je zatražila tehnološka rješenja kako bi se smanjio ESR potencijalnog borbenog aviona. Sljedeće kompanije su pozvane da učestvuju u programu: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild i Grumman. Učesnici programa takođe su morali da utvrde da li imaju dovoljno resursa i alata za stvaranje mogućeg ultra-niskog RCS aviona.
Lockheed nije bio na DARPA-inoj listi jer kompanija nije proizvodila borbene avione 10 godina i odlučeno je da možda nema dovoljno iskustva. Fairchild i Grumman su ispali iz emisije. General Dynamics je uglavnom predlagao izgradnju novih elektronskih protumjera, koje, međutim, nisu ispunile očekivanja DARPA-e. Samo su McDonnell Douglas i Northrop predstavili koncepte koji se odnose na smanjenje efektivne radarske povratne površine i demonstrirali potencijal za razvoj i izradu prototipa. Krajem 1974. obje kompanije su dobile po 100 PLN. USD ugovori za nastavak radova. U ovoj fazi, vazduhoplovstvo se pridružilo programu. Proizvođač radara, Hughes Aircraft Company, također je bio uključen u procjenu učinkovitosti pojedinačnih rješenja.
Sredinom 1975. McDonnell Douglas je predstavio proračune koji pokazuju na koji nivo treba smanjiti radarski poprečni presjek aviona kako bi bio praktično "nevidljiv" za radarske stanice tog vremena. Ove proračune su DARPA i USAF koristili kao osnovu za procjenu budućih projekata.
Lockheed ulazi u igru
U to vrijeme, menadžment Lockheeda postao je svjestan aktivnosti DARPA-e. Ben Rich, koji je od januara 1975. bio na čelu odjela za napredni dizajn pod nazivom Skunk Works, odlučio je da učestvuje u programu. Podržao ga je bivši šef Skunks Works-a Clarence L. "Kelly" Johnson, koji je nastavio da služi kao glavni konsultantski inženjer odjela. Johnson je zatražio posebnu dozvolu od Centralne obavještajne agencije (CIA) za objavljivanje rezultata istraživanja vezanih za radarska mjerenja poprečnog presjeka Lockheed A-12 i SR-71 nadzornih aviona i D-21 nadzornih dronova. Ove materijale je obezbijedila DARPA kao dokaz stručnosti kompanije u pitanjima vezanim za RCS. DARPA je pristala uključiti Lockheed u program, ali mu u ovoj fazi više nije mogla dodijeliti finansijski ugovor. Kompanija je u program ušla ulaganjem sopstvenih sredstava. To je bio hendikep za Lockheed jer se, bez obaveza ugovora, nije odrekao prava ni na jedno od svojih tehničkih rješenja.
Lockheedovi inženjeri već neko vrijeme rade na općem konceptu smanjenja efektivnog radarskog poprečnog presjeka. Inženjer Denis Overholser i matematičar Bill Schroeder došli su do zaključka da se efektivna refleksija radarskih valova može postići korištenjem što više malih ravnih površina pod različitim uglovima. Usmjeravali bi reflektirane mikrovalove tako da se ne bi mogli vratiti na izvor, odnosno na radar. Schroeder je stvorio matematičku jednačinu za izračunavanje stepena do kojeg se zraci reflektiraju od trouglaste ravne površine. Na osnovu ovih nalaza, direktor istraživanja Lockheeda Dick Scherrer razvio je početni dizajn aviona, s velikim nagnutim krilom i trupom sa više aviona.
