Aerokobra iznad Nove Gvineje
Aerokobra iznad Nove Gvineje. Jedan od P-400 80. eskadrile 80. fg. Dodatni rezervoar za gorivo od 75 galona jasno je vidljiv ispod trupa.
Piloti lovca Bell P-39 Airacobra bili su vrlo aktivni tokom kampanje na Novoj Gvineji, posebno 1942. godine tokom odbrane Port Moresbyja, posljednje savezničke linije prije Australije. Da bi se izborili za tako visok ulog, Amerikanci su bacili lovce, koji su smatrani gotovo najgorim od svih koji su služili u američkom ratnom vazduhoplovstvu tokom Drugog svetskog rata. Utoliko su impresivnija dostignuća njihovih pilota, koji su se, leteći na takvim lovcima, sudarili sa avijacijskom elitom Carske japanske mornarice.
Lovac R-39 Airacobra je nesumnjivo bio inovativnog dizajna. Ono što ga je najviše razlikovalo od lovaca tog doba bio je motor postavljen u sredini trupa, iza kokpita. Ovakav raspored elektrane pružio je puno slobodnog prostora u pramcu, što vam je omogućilo ugradnju moćnog oružja i šasije prednjeg kotača, što je omogućilo odličnu vidljivost iz kabine prilikom vožnje.
U praksi se, međutim, pokazalo da je sistem sa motorom koji je dugim kardanskim vratilom povezan sa propelerom zakomplikovao dizajn aviona, što je otežavalo održavanje tehničkih performansi na terenu. Što je još gore, ovakav raspored motora bio je podložniji udarcima s leđa, pogotovo jer nije bio zaštićen oklopnom pločom. Takođe je zauzimao prostor koji je inače bio rezervisan za glavni rezervoar za gorivo, što je značilo da je P-39 imao relativno mali domet. Da stvar bude gora, poznato je da se top od 37 mm zaglavio. Međutim, ako je tokom bitke pilot uspio da potroši municiju topova i teških mitraljeza 12,7 mm u nosu aviona, težište se opasno pomjerilo prema motoru, zbog čega je R-39 pao u ravno okretanje u rep tokom oštrih manevara koji bi ga izvukli bilo je praktično nemoguće. Čak se i šasija s prednjim kotačem pokazala kao problem, jer se na neravnim aerodromima Nove Gvineje duga podrška često lomila pri slijetanju, pa čak i pri taksiranju. Međutim, najveća greška bilo je isključenje turbopunjača iz projektnih planova, zbog čega su letne performanse R-39 pale iznad 5500 m.
Vjerovatno da rat nije počeo, R-39 bi brzo bio zaboravljen. Britanci, koji su naručili nekoliko stotina, postali su toliko razočarani u njega da su skoro sve predati Rusima. Čak su i Amerikanci opremili svoje eskadrile stacionirane prije rata na Pacifiku drugim tipovima lovaca - Curtiss P-40 Warhawk. Ostatak britanske narudžbe bila je varijanta R-39 sa topom od 20 mm (umjesto 37 mm). Nakon napada na Pearl Harbor, američko ratno zrakoplovstvo je zaplijenilo sve primjerke, usvojivši ih pod oznakom P-400. Ubrzo su dobro došli – kada su na prijelazu iz 1941. u 1942. Amerikanci izgubili Warhawkse u bitkama za Havaje, Filipine i Javu, imali su Aircobras za odbranu Port Moresbyja.
U prvim mjesecima 1942. Nova Gvineja nije bila jedina saveznička briga na Pacifiku. Nakon okupacije Jave i Timora od strane Japanaca, gradovi na sjevernoj obali Australije bili su nadomak njihovih aviona, a u februaru su počeli zračni napadi na Darwin. Iz tog razloga, prvi američki lovci (P-40E) poslani iz SAD-a u borbeno područje zaustavljeni su u Australiji, ostavljajući odbranu Nove Gvineje jednoj jedinici Kittyhawk (75. eskadrila RAAF).
Dok su se Australci sami borili protiv japanskih napada na Port Moresby, 25. februara, osoblje 35. PG (Pursuit Group) stiglo je u Brizbejn morskim putem, koje se sastoji od tri eskadrile - 39., 40. i 41. - opremljene P-39 u opcije D. i F. Ubrzo nakon toga, 5. marta, 8. PG, takođe sastavljena od tri eskadrile (35., 36. i 80. PS), stigla je u Australiju i dobila buduće britanske P-400. Objema jedinicama je trebalo još mnogo sedmica da dostignu punu borbenu gotovost, ali saveznici nisu imali toliko vremena.
Početkom marta 1942. Japanci su se iskrcali na sjeveroistočnu obalu Nove Gvineje, blizu Laea i Salamaue, gdje su ubrzo izgradili aerodrome, smanjivši udaljenost od Port Moresbyja na manje od 300 km. Dok je većina japanskih zračnih snaga u južnom Pacifiku još uvijek bila stacionirana u Rabaulu, elitni Tainan Kokutai preselio se u Lae, borbenu jedinicu A6M2 Zero iz koje su potekli neki od najboljih japanskih asova kao što su Hiroyoshi Nishizawa i Saburo Sakai.
