Modernizacija aviona Strateške komande SAD
Zračne snage SAD-a upravljaju četiri aviona Boeing E-4B Nightwatch koji rade kao Centar za kontrolu letenja američke vlade (NEACP).
I zračne snage i američka mornarica imaju programe modernizacije aviona u nuklearnim kontrolnim centrima. Američko ratno zrakoplovstvo planira zamijeniti svoju flotu od četiri aviona Boeing E-4B Nigthwatch platformom slične veličine i performansi. Američka mornarica, zauzvrat, želi implementirati pravilno prilagođen Lockheed Martin C-130J-30, koji bi u budućnosti trebao zamijeniti flotu od šesnaest aviona Boeing E-6B Mercury.
Navedeni objekti su strateški važni avioni koji omogućavaju komunikaciju u slučaju uništenja ili eliminacije američkih kopnenih centara za donošenje odluka. Oni bi trebali dozvoliti vladinim vlastima - predsjedniku ili članovima američke vlade (NCA - National Command Authority) da prežive - tokom nuklearnog sukoba. Zahvaljujući obje platforme, američke vlasti mogu davati odgovarajuće narudžbe za interkontinentalne balističke rakete smještene u podzemnim rudnicima, strateške bombardere s nuklearnim bojevim glavama i podmornice s balističkim projektilima.
Operacije "Kroz ogledalo" i "Noćna straža"
U februaru 1961. godine, Strateška vazdušna komanda (SAC) pokrenula je operaciju kroz ogledalo. Namjena mu je bila da zadrži vazdušno-desantne amfibijske letjelice koje obavljaju funkcije komandnog i kontrolnog centra nuklearnih snaga (ABNKP - Airborne Command Post). Za ovu misiju odabrano je šest aviona za punjenje gorivom Boeing KC-135A Stratotanker, označenih kao EC-135A. U početku su funkcionisale samo kao leteće radio relejne stanice. Međutim, već 1964. godine 17 aviona EC-135C pušteno je u upotrebu. Radilo se o specijalnim ABNCP platformama opremljenim ALCS (Airborne Launch Control System) sistemom, koji omogućava daljinsko lansiranje balističkih projektila sa zemaljskih lansera. U narednim decenijama Hladnog rata, komanda SAC-a je koristila niz različitih ABNCP aviona za izvođenje Operacije kroz ogledalo, kao što su EC-135P, EC-135G, EC-135H i EC-135L.
Sredinom 60-ih, Pentagon je pokrenuo paralelnu operaciju pod nazivom Noćna straža. Njegova svrha je bila održavanje borbene gotovosti aviona koji služe kao centri kontrole letenja predsjednika i izvršne vlasti zemlje (NEACP - National Emergency Airborne Command Post). U slučaju bilo kakve krize, njihova uloga je bila i evakuacija predsjednika i članova američke vlade. Za izvršavanje zadataka NEACP odabrana su tri tankera KC-135B modificirana prema standardu EC-135J. Početkom 70-ih godina pokrenut je program za zamjenu aviona EC-135J novijom platformom. U februaru 1973. Boeing je dobio ugovor za isporuku dva modificirana aviona Boeing 747-200B, označenih kao E-4A. E-Systems je dobio narudžbu za avioniku i komunikacionu opremu. Godine 1973., američko ratno zrakoplovstvo kupilo je još dva B747-200B. Četvrti je opremljen modernijom opremom, uklj. satelitske komunikacione antene sistema MILSTAR i zbog toga dobila oznaku E-4B. Konačno, do januara 1985. sva tri E-4A su na sličan način nadograđena i takođe označena kao E-4B. Izbor B747-200B kao platforme Noćne straže omogućio je stvaranje vladinih i kontrolnih centara sa visokim stepenom autonomije. E-4B može ukrcati, osim posade, oko 60 ljudi. U slučaju nužde, na brodu se može smjestiti do 150 osoba. Zbog mogućnosti uzimanja goriva u zrak, trajanje leta E-4B ograničeno je samo potrošnjom potrošnog materijala. U zraku mogu ostati bez prekida i do nekoliko dana.
Početkom 2006. postojao je plan da se svi E-4B postupno ukinu u roku od tri godine. U potrazi za polovinom ušteđevine, zračne snage su također sugerirale da se samo jedan primjerak može povući. Godine 2007. od ovih planova se odustalo i počela je postepena modernizacija flote E-4B. Prema američkim vazduhoplovnim snagama, ovim avionima se može bezbedno upravljati ne duže od 2038. godine.
E-4B se puni gorivom u avion tanker Boeing KC-46A Pegasus. Jasno se može vidjeti značajna razlika u veličini obje strukture.
Mission TAKAMO
Početkom 60-ih, američka mornarica je započela program za uvođenje komunikacijskog sistema na brodu sa podmornicama balističkih projektila pod nazivom TACAMO (Preuzmi i pomjeri se). Godine 1962. počela su ispitivanja sa avionom za punjenje gorivom KC-130F Hercules. Opremljen je radio-frekventnim predajnikom vrlo niske frekvencije (VLF) i antenskim kablom koji se odmotava tokom leta i završava utegom u obliku konusa. Tada je utvrđeno da za postizanje optimalne snage i dometa prijenosa kabel treba biti dugačak do 8 km i da ga avion vuče u gotovo vertikalnom položaju. Vazduhoplov, s druge strane, mora da obavlja gotovo neprekidan kružni let. Godine 1966. četiri Hercules C-130G su modificirana za TACAMO misiju i označena kao EC-130G. Međutim, ovo je bilo privremeno rješenje. Godine 1969., 12 EC-130Q za misiju TACAMO počelo je da ulazi u službu. Četiri EC-130G su također modificirana kako bi zadovoljili standard EC-130Q.
