Da li se američko ratno vazduhoplovstvo suočava sa "lovačkom rupom"?
Sole. USAF
Američko ratno zrakoplovstvo i ratno zrakoplovstvo SAD-a se trenutno suočavaju sa brzo starenjem flote lovaca četvrte generacije kao što su F-15, F-16 i F/A-18. S druge strane, program lovaca pete generacije F-35, koji je odgođen najmanje nekoliko godina i koji se bori sa brojnim problemima, ne može na vrijeme isporučiti nove avione. Duh takozvane lovačke rupe, tj. situacija u kojoj će najistrošeniji borci morati biti povučeni, a nastala praznina se ne može ničim popuniti.
Od kraja Hladnog rata, Ratno vazduhoplovstvo Sjedinjenih Država (USAF) i Ratno vazduhoplovstvo SAD bile su gotovo stalno uključene u međunarodne oružane sukobe različitog intenziteta. U proteklih petnaest godina, istrošenost američkih borbenih aviona značajno se povećala, uključujući višenamjenske lovce koji obavljaju širok spektar zadataka. Ovo se posebno odnosi na zračno-desantne lovce, čiji je vijek trajanja mnogo kraći od kopnenih lovaca, a koji su korišteni (i jesu) u gotovo svim oružanim sukobima pod vodstvom SAD-a. Osim toga, postoji intenzivna upotreba borbenih aviona od strane Amerikanaca u policijskim operacijama, u sklopu tzv. demonstracije sile, obuzdavanja, podrške saveznicima i lokalne i međunarodne vojne vježbe.
Nesreća u Missouriju 2. novembra 2007. mogla bi biti nagovještaj onoga što može biti pred iscrpljenim borbenim avionima četvrte generacije. Tokom trenažnog leta, F-15C iz 131. borbenog krila bukvalno se raspao u vazduhu pri izvođenju standardnih manevara. Ispostavilo se da je uzrok nesreće lom nosača trupa odmah iza kokpita. Zaustavljena je cijela flota lovaca-bombardera F-15A/B, F-15C/D i F-15E. U to vrijeme provjere nisu otkrile nikakve prijetnje u drugim primjercima Fifteen-a. Situacija je bila nešto drugačija u pomorskoj avijaciji. Testiranja lovaca F/A-18C/D pokazala su da su mnoge komponente podložne velikom habanju. Među njima su bili, na primjer, horizontalni repni pogoni.
U međuvremenu, program lovaca F-35 patio je od daljih kašnjenja. Optimistični prijedlozi izneseni su 2007. da će američki marinski korpus početi primati F-35B već 2011. F-35A je trebao ući u službu američkog ratnog zrakoplovstva 2012. godine, kao i vazdušni F-35C američke mornarice. Istovremeno, program je počeo da crpi ionako sve manji budžet Pentagona. Američka ratna mornarica uspjela je osigurati sredstva za nabavku novih lovaca F/A-18E/F, koji su počeli zamjenjivati rasterećene F/A-18A/B i F/A-18C/D. Međutim, američka mornarica je 18. godine prestala sa nabavkom F/A-2013E/F, a puštanje u upotrebu F-35C odgođeno je, kao što je već poznato, za avgust 2018. Zbog ovog kašnjenja i potrebe za povlačenjem najistrošenijih F/A-18Cs/D, u narednim godinama, mornarica će završiti sa 24 na 36 lovaca.
Zauzvrat, američkom ratnom zrakoplovstvu prijeti ne "fizički" nedostatak lovaca, već "rupa" u borbenim sposobnostima cijele flote. To je uglavnom zbog činjenice da je 2011. obustavljena proizvodnja 22 lovca pete generacije F-195A. F-22A je trebao postepeno zamijeniti stare lovce F-15A/B/C/D. Međutim, za to je američko ratno zrakoplovstvo moralo prihvatiti najmanje 381 F-22A. Ova količina bi bila dovoljna za opremanje deset linearnih eskadrila. F-22A flotu je trebalo dopuniti višenamjenskim lovcima F-35A, koji će zamijeniti lovce F-16 (i jurišne avione A-10). Kao rezultat toga, američko ratno vazduhoplovstvo trebalo je da dobije lovačku flotu pete generacije u kojoj će lovci za nadmoć u vazduhu F-22A biti podržani višenamjenskim F-35A misijama vazduh-zemlja.
Zbog nedovoljnog broja lovaca F-22A i kašnjenja u ulasku F-35A u upotrebu, Ratno vazduhoplovstvo je bilo prinuđeno da stvori prelaznu flotu koja se sastoji od lovaca četvrte i pete generacije. Dotrajali F-15 i F-16 će morati da se nadograde kako bi podržali i dopunili flotu prevelike F-22A i flotu F-35A koja se sporo razvija.
Pomorske dileme
Američka mornarica završila je kupovinu lovaca F/A-18E/F Super Hornet 2013. godine, smanjivši narudžbu na 565 jedinica. 314 starijih F/A-18A/B/C/D Horneta i dalje su službeno u službi. Pored toga, marinci imaju 229 F/A-18B/C/D. Međutim, polovina Horneta nije u upotrebi, jer prolaze kroz razne programe popravke i modernizacije. Konačno, najdotrajaliji F/A-18C/D u mornarici će biti zamijenjeni sa 369 novih F-35C. Marinci žele kupiti 67 F-35C, koji će također zamijeniti Hornetse. Kašnjenja programa i budžetska ograničenja značili su da bi prvi F-35C trebali biti spremni za upotrebu u avgustu 2018.
Puna proizvodnja F-35C prvobitno je bila planirana da bude 20 godišnje. Trenutno, američka mornarica kaže da bi iz finansijskih razloga radije smanjili stopu kupovine F-35C čak na 12 primjeraka godišnje. Očekuje se da će serijska proizvodnja početi 2020. godine, tako da će prva operativna eskadrila F-35C ući u službu najkasnije 2022. godine. Mornarica planira imati jednu eskadrilu F-35C u svakom vazdušnom krilu nosača.
Kako bi smanjila zaostatke uzrokovane kašnjenjem u programu F-35C, američka mornarica želi povećati vijek trajanja za najmanje 150 F/A-18C sa 6 sati na 10 sati prema SLEP (Program produženja života). Međutim, posljednjih godina mornarica nije dobila dovoljno sredstava za adekvatan razvoj programa SLEP. Došlo je do situacije u kojoj je od 60 do 100 lovaca F/A-18C zaglavljeno u pogonima za popravku bez izgleda za brzi povratak u službu. Komanda američke mornarice kaže da će povodom SLEP-a htjeti nadograditi obnovljeni F/A-18C. Ako budžet dozvoljava, plan je da se Hornets opremaju elektronski skeniranim aktivnim antenskim radarom, integrisanim linkom za podatke Link 16, displejima u boji sa pokretnom digitalnom mapom, sjedalima za izbacivanje Martin Becker Mk 14 NACES (Naval Aircrew Common Ejektor Seat) i kacigom -mounted system.praćenje i navođenje JHMCS (Joint Helmut-Mounted Cueing System).
Obnova F/A-18C znači da su većinu operativnih zadataka preuzeli noviji F/A-18E/F, što neumoljivo smanjuje njihov vijek trajanja na 9-10. gledati. Dana 19. januara ove godine, Komanda pomorskih vazdušnih sistema (NAVAIR) objavila je plan SLEP za produženje životnog veka lovca F/A-18E/F. Još nije poznato kako će izgledati specifikacija ugovora i koji će biti rokovi za završetak radova. Poznato je da će rekonstrukcija zahvatiti zadnji dio okvira aviona sa gondolama motora i repom. Najstariji Super Hornets će dostići granicu od 6. sati u 2017. To će biti najmanje godinu i po dana prije objave F-35C o predoperativnoj spremnosti. SLEP program za jednog borca traje oko godinu dana. Trajanje popravke zavisi od stepena korozije okvira aviona i broja delova i sklopova koji zahtevaju zamenu ili popravku.
